谈到农业现代化，一些专家总是描述一幅欧美农场的美好景象。然而，这只是一个看起来很美好的幼稚想法。中国不具备建设大规模农场的土地条件，但也受到农业供养人口过多、资源瓶颈约束加大的现实困扰。怎么可能呢？
土地，太少了。有专家说，中国这块并不富裕的土地，最多能养活4亿人，其实是14亿人。一般美国农场3000亩以上，欧洲农场300亩以上。即使是同样人口、土地更少的日本农民，平均经营规模也在30亩以上。在中国，即使城市化率达到70%，未来仍有近4-5亿人滞留在农业农村，户均规模也不过20多亩，不足以达到规模经营的下限。
人家买不起。2012年农民收入构成中，农业(包括种植业、林业、畜牧业、渔业)收入2722元，仅占当年农民纯收入总额7917元的34.4%，其中种植业收入2107元，仅占26.6%。2013年，农民工资性收入达到4025元，首次超过以农业为主的农户收入，成为农民收入的最大来源。农业收入比重进一步下降，部分地区农业收入被边缘化。此情此景，不禁让人回想起老教师杜润生的呐喊：八亿农民吃饭的局面不改变，中国农业就没有未来。
事情难以为继。中国已经是世界上化肥和农药消费量最大的国家。根据环保部此前的一项统计，我国化肥和农药的年施用量分别达到4700万吨和130多万吨，而利用率只有30%左右。流失的化肥和农药造成地表水富营养化和地下水污染。农村污染排放已占“半壁江山”，其中COD占43%，总氮占57%，总磷占67%。总之，很难继续走西方走过的农业高投入、高能耗、高污染的模式，会对整个生态文明建设造成压力。
但是大农场做不到，大农业还是可以做的，就是把一、二、三产业连接到产前、产中、产后各个环节，这样才能提高农业的发展质量和综合效益。事实上，农产品加工业近年来蓬勃发展，已经成为县域经济的一大亮点，也是一般县域经济的基本路径。研究表明，除了那些有矿产资源或重要景区的县，总体而言，西部县域经济发展应走农业产业化带动农产品加工业，进一步带动县域工业化，进而推进城镇化的必由之路。培育了双汇、思念、三全、思念等大型农产品加工企业的河南，已经尝到了这条道路的甜头。
但无论如何，中国农业必须正视小农的基础和现状，在小农的新生活中实现农业现代化。
小农的重生
中国农业正在小农基础上积极转型，呈现出劳动和资本密集型趋势，小农经济迎来新的活力。
三大历史机遇推动了中国农业的隐性革命。学者黄宗智发现，当今中国农业正面临一个历史性的发展机遇，即三大趋势的交汇：80年代以来人口生育率的显著下降和90年代后新增劳动力的下降；每年1%左右的快速城镇化和大规模非农就业；人们的食品消费和国家农业结构的转变，从低价值食品到更高价值的农产品，都在进一步
多功能发展拓宽了小农业的深度和广度。随着国民收入的不断增长，休闲时代如期而至，长期被吃饭目标所掩盖的农业功能被深入挖掘，农业在政治、经济、社会、文化等方面的各种重要意义被充分认识。就目前的研究来看，农业至少有六大功能：粮食安全、原料供应、就业增收、生态保护、观光休闲、文化传承，每一项功能都有很大的进一步发展空间。特别是近年来，以农业多功能为基础的生态体验、观光旅游、文化教育、休闲度假等产业成为农村经济的新亮点，方兴未艾。每到周末，城市里的人们就超越城市森林，涌向城市周围的乡村和山区，缓解压抑的城市生活。
农业机械化理论研究的破产使得小农机械化不再是一个难题。机械化是现代农业的基本标志之一。新中国成立后，农业合作化运动的一个重要原因是适应从苏联照搬过来的大机器大农场的模式。此后因为农民克制、中苏关系紧张等各种原因，一直未能实现。实行农村家庭承包制后，有专家曾坐在书房里忧心忡忡地说，小农经济不可能机械化，中国可能长期停留在传统农业。然而事实的发展却出乎意料。耕作、种植和收获的机械化已经在中国悄然普及。农业机械化协会、合作社大量出现，跨区域合作范围越来越大。过去龙口抢食的三个夏天也变得安静了！三夏的变化也改变了农村劳动力外出打工的季节性特征。外出打工的人不再需要在农忙时临时回家帮忙，而是因为这个临时的家，他们可能会失去低工资的工作，从而加速中国的城市化进程。
区域化模式的差异使得小规模农业的前景更加多样化。中国幅员辽阔，地区差异大，未来中国农业发展模式将呈现多元化，以家庭为单位的小规模经营将在大部分地区继续存在，经营规模的增长将受到限制。但不排除小农经济会加速分化，一些传统的非主流经营形式会兴起，比如东北、新疆的大农场，在农产品商品化中的作用会更加突出。一些发达地区工业化、城镇化完成后，农业的规模经营也会发展，可能是名义上的集体化；还有最适合资本介入的畜牧业，可能面临大量养殖户退出的局面，成为资本密集型产业的代表；有些地方会发展家庭农场，出现数量有限的中国农民，虽然他们的规模会比我们传统概念的农场小很多；农民专业合作社统一经营甚至加工销售的局面会发展，但会形成真正的统一经济。营恐怕还需要时间来不断改进。